À un an et demi, la plupart des parents ont un coucher qui fonctionne. Bain, lait, un livre ou deux, lumière éteinte, terminé. Alors quand un tout-petit qui s'endormait sans histoire depuis des mois se met à hurler contre les barreaux, à escalader son lit, à vous appeler toutes les vingt minutes, puis se réveille à 5 h bavard et prêt à attaquer la journée, on a l'impression que le sol se dérobe.

C'est assez fréquent pour avoir un nom : la régression du sommeil des 18 mois.

Ce qu'il y a derrière

Comme pour la régression des 8 mois, c'est moins une seule chose que plusieurs qui arrivent ensemble.

L'indépendance. Vers 18 mois, les tout-petits découvrent qu'ils sont des personnes à part entière, avec des opinions, et que « non » est un mot qui produit un effet. Le coucher est l'un des rares moments où ils peuvent le tester chaque jour. Résister n'est pas un mauvais comportement. C'est du développement, et c'est aussi très fatigant.

L'angoisse de séparation, encore. Elle refait souvent surface à cet âge. Un enfant qui comprend mieux le monde comprend aussi mieux ce que c'est d'être seul dans une chambre noire, et peut vouloir vous avoir près de lui bien plus qu'à un an.

Les molaires. Les premières molaires percent souvent entre 13 et 19 mois environ, et elles sont plus grosses et plus inconfortables que les incisives. Une bouche douloureuse rend l'endormissement plus difficile, surtout allongé.

Le changement de sieste. Beaucoup d'enfants passent de deux siestes à une entre 12 et 18 mois. Le temps que ça se stabilise, la journée peut se terminer avec un enfant soit trop fatigué, soit pas assez, et les deux se voient au coucher.

Ce qui aide en général

Gardez le même coucher. Le rituel fait plus de travail qu'il n'y paraît. À cet âge, une suite prévisible est la façon dont l'enfant sait ce qui arrive, et la régression se termine plus vite quand cette suite ne change pas. Rendez-la calme, identique chaque soir, et rendez la dernière partie ennuyeuse.

Donnez des choix, pas des négociations. Un tout-petit qui se bat pour le contrôle se battra moins contre le coucher s'il obtient un peu de contrôle à l'intérieur. Pyjama rouge ou bleu. Ce livre-ci ou celui-là. Marcher jusqu'à la chambre ou être porté. Deux options, toutes deux acceptables pour vous. Ce qui n'est pas au menu, c'est de savoir si le coucher a lieu.

Vérifiez la sieste. Une sieste d'après-midi qui se termine après 15 h 30 environ, ou qui dure très longtemps, repousse souvent le coucher plus tard que l'enfant ne peut le gérer. Si le coucher est devenu une bataille, raccourcissez ou avancez la sieste avant toute autre chose.

Des visites nocturnes ennuyeuses. Entrer, rassurer, recoucher, sortir. Court et calme. Le but est d'être fiable sans être divertissant.

Repoussez les grands changements. Ce n'est pas le moment de passer au grand lit, de commencer l'apprentissage du pot ou de changer de chambre. Un lit à barreaux est une limite claire, et la plupart des tout-petits y sont très bien jusqu'à deux ou trois ans. Si le vôtre enjambe et risque de tomber, la sécurité l'emporte et un changement devra peut-être avoir lieu, mais sinon, attendez que le sommeil se soit stabilisé.

Pour les gencives douloureuses, quelque chose de froid à mâchouiller avant le coucher peut aider, et du paracétamol ou de l'ibuprofène à la bonne dose pour son âge convient en cas de vraie gêne. Les dents ne donnent pas de forte fièvre ; si votre enfant en a, c'est autre chose.

Des jumeaux à dix-huit mois

Deux tout-petits dans une même chambre, c'est une situation à part. À cet âge, les jumeaux se sont en général vraiment découverts, ce qui est adorable la journée et problématique à 19 h. Le lit devient un événement social : bavardages, fous rires, jouets lancés dans l'autre lit, l'un qui grimpe pendant que l'autre l'encourage.

Ce qui marche en général :

  • Décaler le coucher de quinze ou vingt minutes. Coucher d'abord celui qui s'endort le plus vite, pour qu'il dorme déjà quand l'autre arrive.
  • Les séparer temporairement. Si le bavardage est tout le problème, quelques semaines dans des chambres séparées le règlent souvent complètement. La plupart des jumeaux se remettent ensemble sans difficulté.
  • Savoir de qui c'est la nuit. Souvent, un jumeau traverse la régression et l'autre est simplement réveillé. Savoir lequel change ce que vous faites. Celui qu'on réveille a surtout besoin de calme ; celui qui lutte a besoin du rituel.
  • Partager la nuit par horaires, pas par enfant, si vous êtes tous les deux beaucoup debout. Se relayer pendant que l'autre dort vraiment préserve plus de repos que de vous lever tous les deux à chaque appel.

Quand en parler à quelqu'un

C'est une phase chez un tout-petit en bonne santé. Demandez conseil s'il ronfle avec des pauses respiratoires, s'il y a des signes de maladie ou de douleur au-delà d'une poussée dentaire ordinaire, une forte fièvre, ou si cela dure bien plus de deux mois sans amélioration. Et si cela vous use au point de redouter chaque soirée, c'est à lui seul une bonne raison d'en parler à votre pédiatre ou à la PMI. Être soutenu fait partie du travail, ce n'est pas un bonus.

Ce n'est pas pour toujours

La régression des 18 mois est souvent la plus dure à vivre parce qu'un tout-petit a bien plus à dire qu'un bébé. C'est aussi, pour la plupart des familles, la dernière grande. Gardez la soirée stable, donnez-lui ses petits choix, et dans quelques semaines le coucher redevient en général le moment le plus facile de la journée.