Een paar weken ging het goed. Misschien zelfs heel goed. Twee dutjes, of drie, een bedtijd die bleef hangen, een nacht met één voeding of geen. En toen, ergens rond acht maanden, zonder dat er iets duidelijks veranderde, was het weg. Nu staat er om 3 uur 's nachts een baby in het ledikant, heel tevreden met zichzelf. Of een baby die gilt op het moment dat je hem neerlegt en stopt op het moment dat je hem oppakt.

Dit heet meestal de slaapregressie van 8 maanden, en het is een van de voorspelbaarste dingen van het eerste jaar.

Drie dingen tegelijk

Anders dan de verandering rond 4 maanden, die om één ding draait (rijpere slaapcycli), is de regressie van 8 maanden een stapel ontwikkelingen in dezelfde paar weken.

Bewegen. Kruipen, optrekken tot staan, langs meubels schuifelen. Dat zijn enorme vaardigheden, en het brein van een baby herhaalt nieuwe bewegingen tijdens de lichte slaap. Dus wordt hij wakker, en het eerste wat hij doet is oefenen. Een baby die in bed op handen en knieën gaat, is geen baby die niet kan slapen. Het is een baby die het te druk heeft.

Scheidingsangst. Rond deze leeftijd gaan baby's begrijpen dat mensen blijven bestaan als ze hen niet zien. Dat klinkt mooi, en dat is het ook, maar het betekent ook dat ze weten dat jij weg bent. Neergelegd en alleen gelaten worden wordt iets om tegen te protesteren. Dat is vaak het sterkst bij het slapengaan en na het wakker worden 's nachts. Op het consultatiebureau noemen ze het ook wel eenkennigheid.

Veranderende dutjes. Veel baby's gaan ergens tussen zeven en negen maanden van drie naar twee dutjes. Zulke overgangen maken de dag een tijdje net te lang of net te kort, en een oververmoeide baby slaapt 's nachts slechter, niet beter.

Elk van deze dingen zou de slaap al verstoren. Samen verklaren ze waarom zoveel ouders het omschrijven alsof er een knop is omgezet.

Hoe lang het duurt

Meestal tussen de twee en zes weken. Het motorisch oefenen verdwijnt als de vaardigheid niet meer nieuw is, en de scheidingsangst wordt minder naarmate je baby nacht na nacht leert dat je echt terugkomt. Geen van beide laat zich versnellen, en dat is frustrerend. Maar het betekent ook dat de regressie meestal ophoudt zonder dat jij iets hoeft te repareren.

Wat echt helpt

Houd het ritueel aan dat je al hebt. Dit is het nuttigste en om 3 uur 's nachts het moeilijkste. Hoe jullie bedtijd er ook uitziet, blijf het zo doen. Bij baby's van wie de avonden voorspelbaar blijven, is de regressie sneller voorbij.

Oefen de nieuwe vaardigheid overdag. Als je baby zich optrekt en dan vastzit, laat hem elke dag een paar minuten zien hoe hij weer naar beneden komt: handjes langs de spijlen omlaag, knieën buigen. Klinkt bijna te simpel. Het werkt.

Bescherm de slaap overdag. Een baby die oververmoeid aan de nacht begint, heeft een slechtere nacht. Let op de wakkertijden, op deze leeftijd meestal zo'n tweeënhalf tot drieënhalf uur, en vervroeg de bedtijd een beetje als de dutjes kort waren.

Reageer rustig en kort. Ga 's nachts naar binnen, stel gerust, leg hem terug en houd het saai. Weinig licht, weinig woorden. Je laat zien dat er na donker niets interessants gebeurt.

Pas op met nieuwe gewoontes. Het is verleidelijk om terug te grijpen naar wat met drie maanden werkte: in slaap voeden, wiegen, bij jullie in bed. Niets daarvan is fout, maar wat je nu begint, moet je over een maand waarschijnlijk weer afbouwen. Als je ervoor kiest, kies er dan bewust voor.

Bij een tweeling is het zelden een gedeelde fase

Een van de nuttigste dingen om te weten: een tweeling gaat hier bijna nooit precies tegelijk doorheen. Vooral motorische mijlpalen kunnen weken uit elkaar liggen, zelfs bij eeneiige tweelingen, en de scheidingsangst van de een kan mild zijn terwijl die van de ander heftig is.

Veel van wat voelt als twee baby's in een regressie, is dus eigenlijk één baby in een regressie die de ander wakker maakt. Dat is een ander probleem met een andere oplossing.

Als ze een kamer delen en de oefensessie van 3 uur van de een de ander steeds wakker maakt, is ze een paar weken scheiden een heel redelijke tijdelijke maatregel. De meeste tweelingen gaan zonder gedoe weer samen slapen als de fase voorbij is. Het is geen besluit voor altijd.

Het helpt ook om op te schrijven wie het eerst wakker was. Na een week is het patroon meestal duidelijk, en dat verandert wat je doet: is het steeds dezelfde, dan is dat degene om op te focussen, en de ander moet vooral tegen het lawaai beschermd worden.

Wanneer je advies vraagt

Een regressie is een fase bij een baby die verder gezond is. Bel het consultatiebureau of de huisarts als het wakker worden samengaat met koorts, trekken aan de oren met tekenen van ziekte, uitslag, luidruchtig ademen of snurken met ademstops, of als je baby ook overdag ziek lijkt. En als het ruim langer dan zes weken duurt zonder dat het beter wordt, is een gesprek de moeite waard.

Wat je moet onthouden

Het voelt als een stap terug. Eigenlijk is het een teken dat alles goed gaat: een baby die leert bewegen, die leert dat jij een apart mens bent, die leert een langere dag vol te houden. De slaap krijgt een deuk terwijl dat allemaal landt, en daarna komt hij bij de meeste baby's terug.